Descripción
La foca monje del Mediterráneo tiene el cuerpo robusto, la cabeza
redondeada y las extremidades cortas y provistas de unas uñas de
reducido tamaño. El macho mide unos 308 cm y pesa 340 kg; la hembra mide
unos 290 cm y pesa 300 kg.
El pelaje es oscuro (de color gris o marrón) en las partes superiores
y blanquecino en el vientre. La coloración suele variar en un mismo
individuo con la edad. En general, los recién nacidos y los machos
dominantes suelen ser prácticamente negros, aunque algo manchados de
blanco por debajo.
Hábitat y distribución
Normalmente se encuentra en áreas costeras de difícil acceso y alejadas de la presencia humana.
A menudo se agrupa y busca refugio en las grutas marinas, cuyas
entradas se encuentran bajo el agua. En el pasado, cuando sus
poblaciones eran más numerosas, también ocupaba las playas de arena.
Antiguamente se distribuía, en nuestras aguas, por todo el litoral
mediterráneo y canario. Las poblaciones españolas han ido
desapareciendo, de modo que en este momento únicamente es posible
localizar a un par de individuos en las Islas Chafarinas.
Reproducción
Únicamente se reproduce en las cuevas donde no puede ser molestada
por el hombre. Las colonias de cría están dirigidas por un macho adulto
de gran tamaño.
La gestación dura diez meses y los partos van teniendo lugar a lo
largo de gran parte del año. Cada hembra pare una solitaria cría, a la
que amamanta durante cerca de tres meses. La pequeña foca acompaña a su
madre fuera de la gruta a los pocos días de vida.
Alimentación y costumbres
Algunos animales, como las orcas o los tiburones de mayor tamaño,
pueden predar sobre ella, pero su principal amenaza es el hombre: caza
ilegal, accidentes con las redes de pesca o las embarcaciones,
contaminación del hábitat... Es una de las especies más amenazadas de
todo el mundo.
Esta especie puede descansar o alimentarse a cualquier hora del día,
aunque prefiere las horas sin luz. Cuando sale a pescar, apenas se aleja
de la costa y sólo nada mar adentro en contadas ocasiones.
La dieta está compuesta principalmente de peces y moluscos. Esta foca
visita con frecuencia las redes de pesca en busca de alimento, lo que
provoca numerosos conflictos con los pescadores.
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